SLS拉斯维加斯赌场酒店EB-5诉讼知情人：诉讼理由站不住脚

撰稿人：《EB5投资者》杂志编委会

当游客踏入位于拉斯维加斯赌城大道北端的SLS拉斯维加斯赌城酒店，无疑会被门前巨大的银色雕像所吸引。这个正式名为“Happy Blob”的卡通形象张开双臂，撅着厚厚的嘴唇朝着来往的游客热情地微笑。然而，它背后的酒店开发商和投资者却笑不出来。

酒店开发商为了重建SLS拉斯维加斯赌场酒店，即先前久负盛名的撒哈拉赌场酒店，向798名EB-5投资者募集了3.99亿美元的资金，这是迄今为止规模最大的EB-5项目之一。但酒店开发却由于管理失误、政治丑闻、入不敷出和预算短缺而屡陷困境。2017年，其所有公司Stockbridge Capital Partners将这个问题重重的项目卖给了塞拉利昂大酒店的所有公司Meruelo Group。

而现在，开发商面临着由60名EB-5投资人提起的2.5亿美元的诉讼，投资人以欺诈和违反信托义务为由起诉了Stockbridge公司、EB-5区域中心American Dream Fund和中国移民中介亨瑞国际咨询公司等14个被告机构，并要求终止项目向Meruelo Group的出售。

该诉讼对项目开发方的大量控告罪名包括挪用投资资金，向中介公司承诺至少10亿美元的EB-5资金回报，虚报就业创造数量，在明知有损EB-5投资人绿卡申请的情况下依然进行重组。

SLS所有公司Stockbridge Capital在一份公司声明中表示“知道最近有少数投资人提起诉讼”，他们“认为这些诉讼是缺乏法律依据的”。声明还补充说，该公司“不认为这些诉讼会影响项目的出售”。

受指控公司的代表拒绝承认任何的公司违法行为，并提出由加州EB-5欺诈诉讼专门律师Jeffrey Bell提出的指控目的是为了索取安置费而不是寻求法庭诉讼的胜利。“这个案件根本没有法律依据，”受指控公司的一位不愿透露姓名的高管表示。

虽然这名高管对该诉讼事实依据的轻描淡写可能是出于保护自身利益的目的，但根据我们掌握的材料，投资者的指控确实存在一些问题。

指控：重组危害了投资者的移民申请

本次诉讼的关键指控之一是酒店的重组损害了EB-5移民申请，我们无法精确评估指控的合理性，但是曾任USCIS的EB-5移民项目主管、现任EB-5咨询顾问的Maurice Berez在十月为开发商准备的一份报告中指出，重组所引起的USCIS对投资人案件审理的“延误很小”，同时也不太可能被认定为可能降低其申请成功几率的“重大变更”。

开发商曾表示破产是除重组外的唯一解决方案，Berez认为由破产而导致延误或其他严重后果的可能性更高，特别是当投资人已经获得来自清算人的EB-5投资返还时更是如此。

该公司高层声称，同诉讼的控告正相反，被告各方积极地确保公司的重组和向Meruelo Group的所有权交接不会对EB-5投资人产生负面影响。除了给予投资人百分之二十的SLS拉斯维加斯赌场酒店股权，最终的重组方案还争取到了酒店新所有人对支持投资人移民申请的承诺，其他措施也都以不损害投资人获得绿卡的权益为前提。

“我们同新的所有人就这些条款进行了协商并达成了一致，”该高管表示，“这其中困难重重，挑战巨大，但是我们取得了成功。”

指控：项目未创造足够的就业

该诉讼的另一项关键指控就是开发商向投资人夸大了项目创造就业的数量，该项目实际仅向USCIS申报了7600个就业的创造，但欺骗投资人项目成功创造了8100个就业岗位。

关键是，SLS拉斯维加斯赌场酒店必须创造7980个就业岗位方能满足全部EB-5投资人的绿卡申请，若达不到这个数量，一些投资人便可能无法取得绿卡。

诉讼表示，以上提到的这两个数字是同时产生的，而较高的这个数值（即诉讼声称的“虚假和欺骗性”数值），在投资人中传开并误导了他们对项目真实创造就业影响的预期。

实际上，“7600”这个数字出自SLS拉斯维加斯赌场酒店项目于2015年撰写的一份报告，报告指出项目已经创造了7694个就业岗位。而“8100”这个估值来自于两年后的一份报告，指出项目创造了8157个就业，这其中包含了2015报告撰写后项目创造的额外就业。

两份报告均由来自Evans, Carroll & Associates公司的EB-5项目评估经济顾问Michael Evans撰写。他本人未对此做出任何评论。

原告方律师Bell表示，2017年报告在投资人中传开后，被告方在向USCIS递交的申请中使用的依然是2015年的数据。“即使在新报告已经出台后，他们仍然在使用这个数字进行全部的I-829申请，”Bell说。

实际上，这位高管表示，2017年报告中的数字是最为准确的，并且已经递交给了USCIS。移民律师Ronald Klasko在一份为开发商准备的评估报告中指出，2017报告使用了SLS项目往期报告的计算方法，因而更有可能被USCIS接受并作为创造了足够就业、满足项目全部EB-5投资人申请要求的证据。EB-5项目前任总管Berez也认为，从投资时间和项目创造就业数量这两个指标来看，SLS拉斯维加斯赌场酒店项目的全部798名EB-5投资人似乎已经成功满足了I-829的申报要求。

诉讼对项目财务状况的指控同样存在问题，内部人士对指控中声称的投资款挪用一事表示质疑。

一位对SLS拉斯维加斯赌场酒店诉讼有深入了解的EB-5专家在审阅项目的财务报表和其他文件后表示，诉讼中有关投资款未用于创造就业的指控“不够谨慎”。

“EB-5资金用于非就业创造开支合理合法，只要总体上满足了创造就业要求即可，”这位专家表示。

指控：向移民中介承诺了一亿美元的回报

这位接受采访的专家还表示，诉讼中指出开发商承诺或已向包括亨瑞国际咨询公司在内的移民中介支付总计一亿美金的回报，这个情况仅靠项目财务报表难以核实。虽然亨瑞国际咨询公司和其他移民中介签署的管理和费用协议中包含了一部分需支付的费用，但加起来远达不到诉讼中指出的一亿美金。该专家表示，“我们不太可能获得这个具体数字。”

开发商的财务报告确实显示对一家未指出名称的中介顾问公司有着上千万美元的支付义务，目前还不清楚最终支付的有多少。一位知情人表示，当2015年项目陷入财政危机，所有这些支付都被搁置了。

Bell说，控告中指出的数值是有据可循的。“我并没有凭空捏造这些数字，”他说，“我看到过他们向第三方支付大笔款项的银行记录。”

Bell表示，这场诉讼的首要目的不是获得经济赔偿。他说，最重要的是他的客户能够获得SLS拉斯维加斯项目账目和合同的完全知情权，并且能够在挽救项目而进行的任何交易中获得发言权。

“如果酒店面临困境而必须进行重组交易，投资人也希望这些交易能够达成，”Bell表示。但是“投资人不想眼睁睁看着别人为他们做决定”，他补充说，“投资人对面临的状况及解决方案也有发言权”。

Bell预计，SLS拉斯维加斯诉讼将会是未来众多区域中心法律诉讼的其中之一。

“很多EB-5项目如果延迟而导致申请处理的推后，那么会出现同样的问题，”Bell表示，“未来我们会看到更多类似的案件。”

这位高管所在公司的名称也出现在了诉讼中。他表示虽然一部分投资人确实对SLS拉斯维加斯赌场酒店运营的恶劣状况深感不满，但现在除了重组，并没有任何更好的选择。诉讼和欺诈行为指控只能让情况更为混乱，并且增加对申请问题极其敏感的USCIS审案官在投资人的移民文件中找到拒案理由的几率。

这位高管说：“已经有300位投资者的I-829申请获得了批准，其他投资人的申请也正在获批，这只是个时间问题。”

开发商的代表律师认为，投资者的这些诉求应该通过仲裁而非民事诉讼来解决。他们已经在三月取得了程序上的重大胜利：一位洛杉矶法官判定仲裁人将有权决定整个案件是否应该通过仲裁来处理。

即便如此，Bell仍然对他的诉讼策略信心十足。“目前这个案件是否会被移送仲裁程序还不清楚，”他说，“必须首先解决这个问题。”